（原標(biāo)題：探訪(fǎng) iRobot：一家非典型機(jī)器人公司的27年成長(zhǎng)史）
摘要： iRobot 的整個(gè)成長(zhǎng)故事還原了一項(xiàng)前沿科學(xué)技術(shù)從實(shí)驗(yàn)室、到軍事應(yīng)用、再到工業(yè)領(lǐng)域、最終到民用產(chǎn)品，進(jìn)而逐漸普及到消費(fèi)者群體中的完整過(guò)程。
iRobot位于美國(guó)貝德福德的總部
幾年前，波士頓的一份雜志Boston Globe評(píng)選了MIT（美國(guó)麻省理工學(xué)院）前150名塑造了我們當(dāng)今世界的想法、發(fā)明和發(fā)明家。第一名是Tim Berners-Lee發(fā)明的萬(wàn)維網(wǎng)，第三名是William Shockley發(fā)明的晶體管收音機(jī)，第七名則是iRobot的CEO及創(chuàng)始人Colin Angle發(fā)明的實(shí)用型機(jī)器人。
在新技術(shù)和產(chǎn)業(yè)鏈條尚未打通的階段，對(duì)于產(chǎn)品方向的探索充滿(mǎn)著不確定。乘著人工智能的東風(fēng)，實(shí)用型機(jī)器人領(lǐng)域在過(guò)去幾年時(shí)間中迎來(lái)了長(zhǎng)足發(fā)展，并找到了無(wú)數(shù)真實(shí)的落地應(yīng)用場(chǎng)景，在越來(lái)越多的細(xì)分領(lǐng)域開(kāi)花結(jié)果。
其中不得不提的一類(lèi)就是掃地機(jī)器人，作為探路先鋒一般的存在，這個(gè)產(chǎn)品形態(tài)已經(jīng)充分得到了市場(chǎng)和消費(fèi)者的驗(yàn)證，而在這個(gè)品類(lèi)的出現(xiàn)，就來(lái)自 iRobot 這個(gè)充滿(mǎn)傳奇色彩的機(jī)器人公司。
俗話(huà)說(shuō)，你能看見(jiàn)多久的歷史，就能看見(jiàn)多遠(yuǎn)的未來(lái)。iRobot 這家專(zhuān)注于實(shí)用型機(jī)器人的公司到現(xiàn)在已經(jīng)走過(guò)了第27個(gè)年頭，但在中國(guó)真正了解它的人卻寥寥無(wú)幾。
iRobot 的整個(gè)成長(zhǎng)故事還原了一項(xiàng)前沿科學(xué)技術(shù)從實(shí)驗(yàn)室、到太空探索、到軍事應(yīng)用、再到商業(yè)領(lǐng)域、最終到民用產(chǎn)品，進(jìn)而逐漸普及到消費(fèi)者群體中的完整過(guò)程，企業(yè)在不斷摸索著市場(chǎng)方向，市場(chǎng)也在左右著企業(yè)的發(fā)展軌跡。
以MIT人工智能實(shí)驗(yàn)室為起點(diǎn)，彷佛在不經(jīng)意間成的公司，到后來(lái)的太空探測(cè)機(jī)器人、安防機(jī)器人，以及在醫(yī)療和商用的那些不痛不癢的項(xiàng)目，到最終開(kāi)創(chuàng)了掃地機(jī)器人品類(lèi)，iRobot 27年來(lái)的發(fā)展史充滿(mǎn)了獨(dú)特的傳奇色彩與不可復(fù)制性，甚至縱觀(guān)全世界范圍內(nèi)都找不到第二家類(lèi)似成長(zhǎng)路徑的公司。
鈦媒體前不久實(shí)地探訪(fǎng)了這家總部位于美國(guó)貝德福德的機(jī)器人公司，通過(guò)與 iRobot 創(chuàng)始人Colin Angle以及一系列高管的對(duì)話(huà)交流，試圖來(lái)展現(xiàn)這家公司的發(fā)展歷程。
iRobot的CEO及創(chuàng)始人Colin Angle
與無(wú)數(shù)懷揣夢(mèng)想的少年一樣，Colin Angle 對(duì)于機(jī)器人的興趣同樣源于兒時(shí)的成長(zhǎng)經(jīng)歷，在他童年的那個(gè)年代，《星球大戰(zhàn)》系列電影的興起席卷了全球的科幻熱潮，當(dāng)大多數(shù)觀(guān)眾醉心于R2D2和C3PO這樣的知名機(jī)器人角色時(shí)，年輕的安格爾卻被一個(gè)毫不起眼的叫做MSE-6的小機(jī)器人角色深深吸引了。影片中的小機(jī)器人引導(dǎo)暴風(fēng)戰(zhàn)士在死星穿梭，令他感受到了這個(gè)小塊頭機(jī)器人的神奇魔力，冥冥之中也開(kāi)啟了這個(gè)少年一場(chǎng)關(guān)于機(jī)器人的尋夢(mèng)之旅。
當(dāng) Colin Angle 在MIT讀本科的時(shí)候，加入了著名的MIT人工智能實(shí)驗(yàn)室。起初加入這個(gè)實(shí)驗(yàn)室時(shí)，Colin Angle 也不是非常清楚自己未來(lái)要去研究和建造機(jī)器人，他在實(shí)驗(yàn)室中其實(shí)參與過(guò)非常多種類(lèi)的項(xiàng)目，包括電子機(jī)械和電子工程類(lèi)。
MIT人工智能實(shí)驗(yàn)室一角
“我曾用手邊有的東西做了一個(gè)吊車(chē)式的小型起重機(jī)、無(wú)線(xiàn)電控制的車(chē)、用木材搭建的小型皮劃艇等等”，Colin Angle 向鈦媒體記者回顧了當(dāng)時(shí)在實(shí)驗(yàn)室的工作場(chǎng)景，“當(dāng)時(shí)加入這個(gè)實(shí)驗(yàn)室之后，手中可以進(jìn)行創(chuàng)造的素材就特別多。在那種環(huán)境下，創(chuàng)作的素材和想法都特別的豐富。”
MIT在創(chuàng)新方面所造就的輝煌過(guò)于耀眼，以至于我們對(duì)它的印象只停留在科技創(chuàng)新這個(gè)層面，但是只要了解MIT的人都知道，MIT的另一面就是創(chuàng)業(yè)，對(duì)于特別熱衷于創(chuàng)造、開(kāi)發(fā)的人來(lái)說(shuō)，MIT人工智能實(shí)驗(yàn)室簡(jiǎn)直就是天堂。
實(shí)驗(yàn)室的研究經(jīng)歷顯然讓 Colin Angle 對(duì)機(jī)器人產(chǎn)生了更大的興趣，也逐漸確定了今后要研究和創(chuàng)造實(shí)用型機(jī)器人的目標(biāo)。
那時(shí)候大家對(duì)機(jī)器人的印象是笨重龐大的形象，靜止在某處用傳感器對(duì)周遭環(huán)境進(jìn)行掃描，經(jīng)過(guò)10分鐘、15分鐘的掃描后，才能邁出一小步，接下來(lái)又停在那里繼續(xù)掃描周?chē)h(huán)境。機(jī)器人對(duì)周?chē)h(huán)境的反應(yīng)能力非常慢，跟現(xiàn)在完全不可同日而語(yǔ)。所以當(dāng)時(shí)的機(jī)器人不能和人進(jìn)行有效的互動(dòng)、也不適應(yīng)不斷變化的日常生活的場(chǎng)景。
Colin Angle 在MIT人工智能實(shí)驗(yàn)室時(shí)萌生了讓機(jī)器人能夠和真實(shí)的環(huán)境進(jìn)行實(shí)時(shí)反饋的想法，腳踏實(shí)地地做了一個(gè)能夠?qū)崒?shí)在在走動(dòng)，能快速對(duì)環(huán)境進(jìn)行響應(yīng)從而調(diào)整行為模式的可移動(dòng)機(jī)器人Genghis。Genghis一開(kāi)始是以螞蟻仿生為靈感做出來(lái)的，仿造昆蟲(chóng)杰出的行動(dòng)能力賦予機(jī)器人靈活的移動(dòng)能力，這也得到了時(shí)任 Colin Angle 導(dǎo)師的 Rodney Brooks教授的支持，Rodney 教授又被稱(chēng)為機(jī)器人之父。
仿生機(jī)器人 Genghis
Colin Angle最開(kāi)始做了一個(gè)仿生機(jī)器人平臺(tái)，機(jī)器人的名字叫做Genghis，后來(lái)成了 Colin Angle 本科畢業(yè)論文中的作品，這個(gè)作品讓 Colin Angle 贏(yíng)得了當(dāng)年MIT最佳本科畢業(yè)生的畢業(yè)設(shè)計(jì)獎(jiǎng)。直到現(xiàn)在，華盛頓航空航天博物館還在展出這個(gè)機(jī)器人。
部分iRobot所嘗試過(guò)的仿生機(jī)器人
Genghis 項(xiàng)目之后，Colin Angle 開(kāi)始和 Rodney 教授合作了第二個(gè)項(xiàng)目——一個(gè)有六條腿的機(jī)器人，后來(lái)成為了Colin Angle 研究生畢業(yè)時(shí)的作品。這個(gè)作品大獲成功，完成之后Rodney 教授和Colin Angle 都在思考，是不是應(yīng)該把他們對(duì)于機(jī)器人智能程度的理解，轉(zhuǎn)化為一些實(shí)際的產(chǎn)品，讓機(jī)器人在實(shí)用性方面產(chǎn)生一些突破。
有一次，Colin Angle 走進(jìn) Rodney 教授的辦公室，教授對(duì)他說(shuō)，“Colin，我在想我們要不要根據(jù)這種行為控制機(jī)器人的智能架構(gòu)，去做一個(gè)公司”。
教授這句話(huà)還沒(méi)說(shuō)完，就得到了 Colin Angle 斬釘截鐵的回復(fù)，“可以啊，我來(lái)做這個(gè)公司”。創(chuàng)立 iRobot 時(shí)的對(duì)話(huà)場(chǎng)景，Colin Angle 到現(xiàn)在還記憶猶新。
就這樣，在1990年，懷著做實(shí)用型機(jī)器人的夢(mèng)想，就讀于MIT的Colin Angle和他當(dāng)時(shí)的導(dǎo)師 Rodney 教授，以及同學(xué) Helen Greiner 共同創(chuàng)辦了機(jī)器人公司 iRobot。
與其說(shuō) iRobot 成立的故事透露著一股奇幻色彩，倒不如說(shuō)這是一場(chǎng)意料之中的意外。公司成立之后，本想繼續(xù)在MIT修讀博士的 Colin Angle 在讀完碩士后就出來(lái)全職做這件事，轉(zhuǎn)眼間 iRobot 到現(xiàn)在已經(jīng)走過(guò)了27個(gè)年頭，Colin Angle 也已從一個(gè)意氣風(fēng)發(fā)的少年蛻變?yōu)橐粋€(gè)機(jī)器人領(lǐng)域中的企業(yè)領(lǐng)袖。
機(jī)器人形態(tài)千差萬(wàn)別，功能同樣各有千秋，在 Colin Angle 看來(lái)機(jī)器人并非要和人類(lèi)一樣，它的真正使命在于給人類(lèi)提供幫助，并在創(chuàng)立之初Colin Angle就給iRobot 賦予了這樣的獨(dú)特使命，目標(biāo)是要成為實(shí)用型機(jī)器人公司。
于是，這家史詩(shī)級(jí)的機(jī)器人公司便開(kāi)始了其長(zhǎng)達(dá)27年的商業(yè)探索之路。
iRobot 成立之后的第一個(gè)項(xiàng)目是關(guān)于探索外太空的產(chǎn)品。1988年，美國(guó)太空署公布了當(dāng)年用于探索外太空的機(jī)器人，那是一個(gè)重量超過(guò)1噸的大塊頭，以至于根本就沒(méi)有什么火箭能夠把這些機(jī)器人送到外太空。但iRobot就從另外一個(gè)從簡(jiǎn)的角度打破思維，并從之前Genghis的設(shè)計(jì)中汲取了靈感，并啟發(fā)NASA的人員重新思考如何設(shè)計(jì)探索外星球的機(jī)器人的結(jié)構(gòu)，最終成就了“Sojourner Rover”（火星漫游者），并與 1997年首次實(shí)現(xiàn)了人類(lèi)對(duì)于火星的探索。為了紀(jì)念Colin Angle開(kāi)辟的機(jī)器人技術(shù)成就了Sojourner 成功落地火星的這一切，iRobot CEO Colin Angle的名字被鐫刻在Sojourner Rover機(jī)器人上。
Sojourner Rover（火星漫游者）
“是的，我的名字被永遠(yuǎn)留在了火星上。”在提到iRobot 最早期這段研發(fā)經(jīng)歷的時(shí)候，Colin Angle 笑著說(shuō)到，似乎能讓人感受到20多年前穿越而來(lái)的那種興奮。
太空探索機(jī)器人的難度系數(shù)非常大，該項(xiàng)目的成功更加堅(jiān)定了 Colin Angle 要在機(jī)器人領(lǐng)域開(kāi)拓一片天地的雄心，但與此同時(shí)他也認(rèn)識(shí)到太空機(jī)器人的市場(chǎng)容量太小，從商業(yè)的維度來(lái)看并非長(zhǎng)久之計(jì)。
“我的夢(mèng)想不只是沿著這個(gè)方向發(fā)展，讓機(jī)器人在某個(gè)很小的領(lǐng)域獲得成功。我的夢(mèng)想是做很多不同種類(lèi)的機(jī)器人，創(chuàng)造更大影響力和社會(huì)價(jià)值”， Colin Angle 在接受鈦媒體記者采訪(fǎng)時(shí)表示。iRobot 開(kāi)始向著下一個(gè)方向繼續(xù)摸索前行。
自美國(guó)911恐怖襲擊之后，美國(guó)政府開(kāi)始向海外派兵反恐。其中在阿富汗的駐軍最頭疼的事情就是排查洞穴，阿富汗有成千上萬(wàn)個(gè)洞穴，很多被恐怖分子用作藏匿武器、錢(qián)財(cái)，士兵排查的時(shí)候通常會(huì)用繩子系在腰間，一旦發(fā)生情況，他們可以用繩子把士兵拉出洞穴，但對(duì)于士兵來(lái)說(shuō)非常危險(xiǎn)。
善于思考的 Colin Angle 于是又開(kāi)始研究是不是能用機(jī)器人來(lái)替代這些士兵去完成任務(wù)，他們根據(jù)這個(gè)需求開(kāi)發(fā)出了專(zhuān)門(mén)用于戰(zhàn)場(chǎng)的軍用排雷機(jī)器人PackBot，可以爬樓梯還能適應(yīng)不同地形。
iRobot 排雷機(jī)器人 PackBot®
PackBot 所用的遙控器
當(dāng) Colin Angle 把它們研發(fā)出的軍用機(jī)器人 PackBot 送去美國(guó)政府的時(shí)候，起初并沒(méi)有人在意這個(gè)家伙，直到在 Colin Angle 的再三努力下，美國(guó)政府才同意將它放在真實(shí)的戰(zhàn)場(chǎng)環(huán)境下試一試，駐地的士兵見(jiàn)到這個(gè)產(chǎn)品的時(shí)候褒貶不一，有些對(duì)它抱有希望，有些則認(rèn)為這是對(duì)自己長(zhǎng)期以來(lái)專(zhuān)業(yè)訓(xùn)練的不尊重。
被炸毀的PackBot碎片
在 PackBot 被送去的第二天，有兩名士兵出勤排查洞穴任務(wù)，當(dāng)時(shí)他們都不愿意下去，就這樣給了 PackBot 第一次大顯身手的機(jī)會(huì)，最終 PackBot 也不負(fù)眾望完成了偵查任務(wù)，幫助找到了隱藏在洞穴中的彈藥，這讓 PackBot 名聲大噪，越來(lái)越多的士兵開(kāi)始轉(zhuǎn)變態(tài)度，對(duì) PackBot 機(jī)器人報(bào)以好感。
一名美國(guó)士兵與PackBot的合影
最終在阿富汗和伊拉克戰(zhàn)場(chǎng)上，iRobot 一共提供了超過(guò) 6000臺(tái) PackBot 機(jī)器人，此舉奠定了iRobot機(jī)器人公司早期在行業(yè)中的市場(chǎng)地位，更重要的是越來(lái)越多人感受到了機(jī)器人應(yīng)用帶給世界的變化。
iRobot PackBot® 同樣可以用于搜救行動(dòng)，圖片為 911 恐怖襲擊事件后，配備PackBot機(jī)器人的救援隊(duì)在世貿(mào)中心展開(kāi)搜救行動(dòng)的照片
在創(chuàng)業(yè)初期，iRobot 面臨的一項(xiàng)最大挑戰(zhàn)就是——找準(zhǔn)機(jī)器人的定位和它本身所帶來(lái)的價(jià)值，這個(gè)過(guò)程漫長(zhǎng)且耗費(fèi)精力和成本，需要不斷地在黑暗中摸索前進(jìn)。
公司成立的前八年里，iRobot 陸續(xù)開(kāi)發(fā)了一些仿生機(jī)器人，如一個(gè)六腿行走的仿蟹機(jī)器人（CrabRobot），設(shè)計(jì)目的是用于水下探測(cè)和搜尋水下地雷。
除此之外，他們還做了油井探測(cè)機(jī)器人，可以幫助石油公司更有效率地獲取更多石油；還有大型清潔商用性機(jī)器人，運(yùn)用于超市、機(jī)場(chǎng)；甚至還有專(zhuān)門(mén)為兒童研發(fā)可感知主人情感變化的玩具娃娃機(jī)器人，等等。
水下無(wú)人航行機(jī)器人
玩具娃娃機(jī)器人
包括太空機(jī)器人、排雷機(jī)器人以及剛剛提到的這些產(chǎn)品，都只是 iRobot 二十多年發(fā)展史的一個(gè)縮影，為了創(chuàng)造更具明顯用途價(jià)值的機(jī)器人，iRobot 在機(jī)器人的方向做了足夠細(xì)化的嘗試，通過(guò)不斷細(xì)化來(lái)找到最精準(zhǔn)且適合 iRobot 定位的產(chǎn)品。
盡管 iRobot 嘗試過(guò)這么多有意思的機(jī)器人項(xiàng)目，但也確實(shí)沒(méi)有獲得太多的商業(yè)成績(jī)。iRobot 從啟動(dòng)項(xiàng)目到市場(chǎng)驗(yàn)證，然后經(jīng)歷失敗、繼續(xù)前行進(jìn)入另一種可能性的嘗試，這樣的摸爬滾打在公司成立最初的12年里面前后經(jīng)歷了不下20次。
Colin Angle 曾在一個(gè)公開(kāi)演講中說(shuō)到，“真正的創(chuàng)業(yè)之路是要不斷地嘗試各種可能，并從中汲取教訓(xùn)積累經(jīng)驗(yàn)，繼而不斷自我調(diào)整，再?lài)L試、再調(diào)整，直至找到相對(duì)合適的選擇路徑，很少能有誰(shuí)從出發(fā)伊始就選對(duì)項(xiàng)目。”
排雷機(jī)器人 PackBot 項(xiàng)目是iRobot成立以來(lái)在商業(yè)上相對(duì)成功的嘗試，一度成為了公司的主要盈利來(lái)源，但好戲也算不長(zhǎng)，戰(zhàn)爭(zhēng)并不是在每個(gè)時(shí)代都會(huì)發(fā)生，這門(mén)生意受外界因素的影響實(shí)在太大，必須想辦法來(lái)規(guī)避產(chǎn)品線(xiàn)過(guò)于單一的風(fēng)險(xiǎn)。
Colin Angle 向鈦媒體記者解釋了其中的原因，“跟美國(guó)政府打交道總是有各種各樣的不確定性，在整個(gè)財(cái)務(wù)上非常不穩(wěn)定，接下來(lái)會(huì)考慮全力以赴做家用機(jī)器人。”
iRobot 這家公司于1998年有了第一筆不算太多的風(fēng)險(xiǎn)投資，這筆融資用到了2002年，基本上每年花掉一點(diǎn)點(diǎn)。后來(lái)，包括PackBot在內(nèi)的國(guó)防軍事項(xiàng)目獲得成功后成了主要營(yíng)收來(lái)源，直到2005年iRobot在納斯達(dá)克上市后正式實(shí)現(xiàn)盈利，資本就不再是什么問(wèn)題。到了2008年之后，國(guó)防類(lèi)機(jī)器人訂單急劇減少，收入也隨之降低，掃地機(jī)器人項(xiàng)目開(kāi)始受到了團(tuán)隊(duì)重視。
iRobot 為 Johnson Wax 建造的大型清潔機(jī)器人 Dirt Dog & 圖中人物為iRobot技術(shù)副總裁 Chris Jones 向記者介紹 iRobot 的產(chǎn)品
在 iRobot 位于美國(guó)貝德福德總部的展廳內(nèi)，iRobot技術(shù)副總裁 Chris Jones向鈦媒體記者介紹了 iRobot 為Johnson Wax 建造的大型清潔機(jī)器人，該產(chǎn)品主要用來(lái)清潔機(jī)場(chǎng)和超市等場(chǎng)景。這個(gè)機(jī)器人最后沒(méi)有獲得巨大的商業(yè)成功，但這次項(xiàng)目的經(jīng)驗(yàn)卻讓iRobot學(xué)習(xí)積累了有關(guān)清潔的專(zhuān)業(yè)知識(shí)，也預(yù)示了Roomba——這款在iRobot發(fā)展史上舉足輕重產(chǎn)品的誕生。
最早期的幾代Roomba
逐漸迭代的Roomba產(chǎn)品
后來(lái)的Roomba
Roomba的電路結(jié)構(gòu)
Roomba 是iRobot面向家用清潔市場(chǎng)推出的家用產(chǎn)品，也就是我們俗稱(chēng)的掃地機(jī)器人，最早于2002年推出第一代產(chǎn)品，在當(dāng)時(shí)并不算公司的主營(yíng)業(yè)務(wù)。
盡管是在嘗試開(kāi)創(chuàng)一個(gè)全新品類(lèi)，但對(duì)于iRobot這家勇于創(chuàng)新的公司來(lái)說(shuō)也并非零起點(diǎn)。Colin Angle 介紹說(shuō)，Roomba 機(jī)器人清潔地面時(shí)所采用的算法正是來(lái)自于當(dāng)年的排雷機(jī)器人項(xiàng)目，搜尋地雷的地面移動(dòng)技術(shù)與執(zhí)行清潔工作時(shí)的原理大體上是相同的，它讓 iRobot 掌握了如何控制移動(dòng)及導(dǎo)航規(guī)劃技術(shù)。
起初 Roomba 產(chǎn)品問(wèn)世的時(shí)候，在產(chǎn)品包裝上除了iRobot 的品牌標(biāo)志性之外沒(méi)有任何關(guān)于“機(jī)器人”的字樣，因?yàn)槿藗冞€沒(méi)有意識(shí)到這是個(gè)機(jī)器人產(chǎn)品，消費(fèi)者對(duì)它的認(rèn)知也很單純——只是一款自動(dòng)掃地的清潔機(jī)器。
在 Roomba 發(fā)布之后的短短幾周內(nèi)，得到了大量媒體機(jī)構(gòu)的關(guān)注并報(bào)道，發(fā)布后的3個(gè)月內(nèi)就賣(mài)出了7萬(wàn)臺(tái)，這個(gè)成績(jī)?cè)诋?dāng)時(shí)讓整個(gè)團(tuán)隊(duì)有點(diǎn)興奮過(guò)度，以至于在第二年，iRobot 直接在中國(guó)下單生產(chǎn)了35萬(wàn)機(jī)器人，全部運(yùn)送到美國(guó)。
為了繼續(xù)擴(kuò)大規(guī)模，iRobot 不惜重金為這款產(chǎn)品做了一條商業(yè)廣告，但結(jié)果卻事與愿違。“并非所有消費(fèi)者都能理解這個(gè)產(chǎn)品功能，產(chǎn)品根本賣(mài)不動(dòng)，當(dāng)時(shí)庫(kù)存中有20多萬(wàn)臺(tái)機(jī)器人滯銷(xiāo)，無(wú)人問(wèn)津。”回顧起這次沖動(dòng)，Colin Angle 仍顯得的十分無(wú)奈。
Colin Angle 與 Roomba 產(chǎn)品
這件事給了正值高速發(fā)展的 iRobot 當(dāng)頭一棒，但同時(shí)也給 Colin Angle 提供了一個(gè)機(jī)會(huì)去理解——什么是用戶(hù)最接受的傳播方式、什么是面向消費(fèi)級(jí)市場(chǎng)的商業(yè)規(guī)則、以及如何才能建立一個(gè)良性循環(huán)的財(cái)務(wù)模型。
從公司創(chuàng)立到 iRobot 首款掃地機(jī)器人 Roomba 推出，Colin Angle 及團(tuán)隊(duì)花了12年的時(shí)間去不斷探索和積累智能機(jī)器人的相關(guān)經(jīng)驗(yàn)，又花了15年才讓掃地機(jī)器人真正被消費(fèi)者、終端用戶(hù)們所接受和認(rèn)可。
目前，iRobot 在全球范圍內(nèi)已經(jīng)售出2000萬(wàn)臺(tái)機(jī)器人產(chǎn)品，真空吸塵器的消費(fèi)體量中有20%的份額來(lái)自于掃地機(jī)器人。在全球以及美國(guó)的整個(gè)掃地清潔品類(lèi)中，Roomba 都是銷(xiāo)量最高的品牌。
并且在成立的幾年來(lái)，這款產(chǎn)品的市場(chǎng)份額在全球大部分市場(chǎng)中都超過(guò)60%，其中在日本、美國(guó)、德國(guó)市場(chǎng)中是第一名，在中國(guó)進(jìn)來(lái)的比較晚目前是市場(chǎng)第二名，中國(guó)也是世界上唯一一個(gè)在機(jī)器人產(chǎn)業(yè)中iRobot 作為后來(lái)者進(jìn)入的市場(chǎng)。
Christian Cerda目前擔(dān)任 iRobot 的首席運(yùn)營(yíng)官，作為整個(gè)集團(tuán)的運(yùn)營(yíng)管理，主要負(fù)責(zé)銷(xiāo)售、市場(chǎng)營(yíng)銷(xiāo)、供應(yīng)鏈、產(chǎn)品生產(chǎn)和產(chǎn)品本身的管理。在過(guò)去的12個(gè)月中，他至少來(lái)了七次中國(guó)。
就員工規(guī)模而言，中國(guó)已經(jīng)逐漸成為iRobot繼美國(guó)之后全世界第二大的重要區(qū)域。不僅在上海成立了辦公室，還在廣州設(shè)立了辦公室，明年開(kāi)始，廣州團(tuán)隊(duì)會(huì)承擔(dān)部分全球產(chǎn)品的研發(fā)工作，這是iRobot第一次開(kāi)始把研發(fā)資源放到美國(guó)本土以外的區(qū)域，甚至連包括CEO在內(nèi)的高管名片上都印有中文。
iRobot 的首席運(yùn)營(yíng)官 Christian Cerda
Christian Cerda向記者透露，“中國(guó)的業(yè)務(wù)對(duì)我們來(lái)說(shuō)特別重要，我們希望有更本地化的中國(guó)團(tuán)隊(duì)去進(jìn)行整個(gè)中國(guó)市場(chǎng)的運(yùn)營(yíng)，因?yàn)樗麄儗?duì)本土市場(chǎng)和消費(fèi)者的理解會(huì)更加深刻，iRobot 目前的全球高管團(tuán)隊(duì)中有兩名都是中國(guó)人。”
過(guò)去一年半時(shí)間，iRobot 投入了大量的精力和資源來(lái)開(kāi)發(fā)和拓展中國(guó)市場(chǎng)。Hooman Shahidi 作為 iRobot 資深產(chǎn)品總監(jiān)和中國(guó)上海辦公室的參與籌建者，主導(dǎo)了iRobot 在中國(guó)的一系列戰(zhàn)略布局。
“中國(guó)市場(chǎng)對(duì)iRobot來(lái)說(shuō)特別重要”，Hooman Shahidi 在談到中國(guó)市場(chǎng)的時(shí)候同樣難掩興奮，畢竟中國(guó)市場(chǎng)的成敗在某種程度上代表這家公司未來(lái)的想象力。
與鈦媒體記者的交談中，iRobot 的幾位高管紛紛不約而同的表示，中國(guó)市場(chǎng)一定是未來(lái)整個(gè)機(jī)器人產(chǎn)業(yè)發(fā)展的重要戰(zhàn)略陣地，凡是想尋求規(guī)?；鲩L(zhǎng)的國(guó)際化企業(yè)都將投入越來(lái)越多的資源到這里。
目前，iRobot在國(guó)內(nèi)提供了近乎全線(xiàn)的產(chǎn)品陣容，包括入門(mén)級(jí)產(chǎn)品全新Roomba 5系、6系，中高端產(chǎn)品8系以及剛剛登陸國(guó)內(nèi)市場(chǎng)的9系及旗艦產(chǎn)品Roomba 980等等。
除此之外，還有更受到中國(guó)消費(fèi)者喜愛(ài)的兩款擦地機(jī)器人產(chǎn)品，Braava®和 Braava jetTM，其中 Braava 包括380、381、380T 三個(gè)型號(hào)；Braava jetTM包括Braava jet 240、241、244 三個(gè)型號(hào)，可謂是在中國(guó)市場(chǎng)卯足了勁。
iRobot 目前在全球市場(chǎng)份額很大，品牌認(rèn)知度也不錯(cuò)，就是因?yàn)楫a(chǎn)品對(duì)于人掃地、擦地這個(gè)行為的替代。它不僅僅是簡(jiǎn)單完成清掃的任務(wù)，更重要的是體現(xiàn)了智能，像人一樣能夠智能地完成清掃的任務(wù)。
Colin Angle 表示，“機(jī)器人必將成為未來(lái)智能家居中非常重要的組成部分。不管是在中國(guó)、還是世界各地都將會(huì)是這樣的趨勢(shì)，所以我們需要機(jī)器人在智能家居這個(gè)環(huán)境中扮演它應(yīng)該有的重要角色。”
從創(chuàng)立到現(xiàn)在這么長(zhǎng)的時(shí)間內(nèi)，iRobot 都保持著一股由內(nèi)而外的獨(dú)特性，這家公司在做每一項(xiàng)創(chuàng)新的時(shí)候都不局限于單純地為某個(gè)行業(yè)提供解決方案，不知不覺(jué)中，它也見(jiàn)證了機(jī)器人行業(yè)二十多年來(lái)的發(fā)展。
如果回到上世紀(jì)90年代，那時(shí)的人工智能技術(shù)和現(xiàn)在完全不可同日而語(yǔ)，如今的計(jì)算能力、圖象技術(shù)、高精度傳感器等放到當(dāng)時(shí)是遙不可及的，所以90年代人工智能的應(yīng)用和發(fā)展水平也都非常有限。
人工智能在不同時(shí)代針對(duì)不同人和場(chǎng)景，也會(huì)有不同的意義。但是在Colin Angle 眼中，它有一個(gè)核心的邏輯。就是要去收集整個(gè)世界的信息，不管是真實(shí)信息還是虛擬信息，然后對(duì)信息進(jìn)行解讀，最終得到結(jié)論，利用你拿到的結(jié)論再控制某些其他的東西。所以從廣義的角度來(lái)講，AI是一種控制邏輯，是一種控制算法。
「機(jī)器人」的概念大而泛，提到這個(gè)詞大家都能侃侃而談，而整個(gè)機(jī)器人產(chǎn)業(yè)非常重要卻也很容易被忽略的挑戰(zhàn)之一就是——對(duì)功能的界定，如何把技術(shù)轉(zhuǎn)換為成熟的商業(yè)產(chǎn)品并找到合適用戶(hù)，iRobot 給了業(yè)界很好的一個(gè)范例。
在這個(gè)變幻莫測(cè)的技術(shù)大躍進(jìn)時(shí)代，iRobot 的成長(zhǎng)之路充滿(mǎn)了蔑視權(quán)威、顛覆傳統(tǒng)的勇氣，他們不墨守成規(guī)、不安于現(xiàn)狀，只因?yàn)樗麄冃叛觯?“去不停嘗試，并理解其中風(fēng)險(xiǎn)；如果一個(gè)想法行不通，那就嘗試另一個(gè)”。（本文首發(fā)鈦媒體，記者／李玉鵬）
